感染脑膜炎奈瑟菌后潜伏期1~10日,一般2~3日。约90%左右为普通型病例。病程可分为上呼吸道感染期(前驱期)、败血症期,脑膜炎期和恢复期,但由于起病急、进展快、临床常难以划分。
上呼吸道感染期:大多数病人并不产生任何症状。部分病人有低热,咳嗽,咽喉疼痛,鼻咽粘膜充血及分泌物增多。
败血症期:病人常无前驱症状,30%~35%病人有败血症而无脑膜炎。突起畏寒、寒战,高热、头痛、呕吐、全身乏力。肌肉酸痛,食欲不振及神志淡漠或烦躁不安等毒血症症状。婴幼儿则有啼哭吵闹,烦躁不安,皮肤感觉过敏及惊厥等。特征性体征为出血性皮疹,约见于70%病人,在病后不久出现皮肤粘膜瘀点或瘀斑,大小约1~2mm至1cm,最早发生于眼结膜与口腔粘膜,病情重者瘀点、瘀斑出现前偶可见到全身性玫瑰色丘疹。
脑膜炎期:大多数败血症患者于24小时左右出现脑膜刺激征,此期持续高热,头痛剧烈、呕吐频繁,皮肤感觉过敏、怕光、狂躁及惊厥、昏迷。血压可增高而脉搏减慢。脑膜的炎症刺激,表现为颈后疼痛,颈项强直,角弓反张,克氏征及布氏征阳性。
恢复期:经治疗后体温降至正常,瘀点、瘀斑消失。病人在1~3周可痊愈。